Descripción:
La carena era una operación muy necesaria para el viejo pirata. De su velocidad superior dependía tanto para superar al mercante como para escapar del buque de guerra. Pero era imposible conservar sus cualidades de navegación a menos que periódicamente, una vez al año, como mínimo, limpiara el fondo de su barco de las largas plantas rastreras y los percebes que se acumulan con tanta rapidez en los mares tropicales. Con este propósito, aligeró su embarcación, la empujó hacia una ensenada estrecha donde quedaría alta y seca con marea baja, sujetó poleas y aparejos a sus mástiles para tirar de ella a la sentina, y luego la desprendió por completo del timón. poste al tajamar.
Extracto
Cuando las grandes guerras de Sucesión española terminaron con el Tratado de Utrecht, el gran número de corsarios que habían sido equipados por las partes contendientes encontraron que su ocupación había desaparecido. Algunos adoptaron las formas más pacíficas pero menos lucrativas del comercio ordinario, otros fueron absorbidos por las flotas pesqueras, y algunos de los más temerarios izaron el Jolly Rodger en la mesana y la bandera ensangrentada en la mayor, declarando una guerra privada a su propia cuenta contra toda la raza humana.
Con tripulaciones mixtas, reclutadas de todas las naciones, recorrían los mares, desapareciendo de vez en cuando para dar un brinco en alguna ensenada solitaria, o metiéndose para una orgía en algún puerto lejano, donde deslumbraban a los habitantes con su prodigalidad y los horrorizaban con sus brutalidades.
En la costa de Coromandel, en Madagascar, en las aguas africanas y, sobre todo, en los mares de las Indias Occidentales y América, los piratas eran una amenaza constante. Con un lujo insolente regularían sus depredaciones según la comodidad de las estaciones, acosando a Nueva Inglaterra en el verano y cayendo de nuevo al sur, a las islas tropicales en el invierno.
Eran tanto más temibles porque carecían de esa disciplina y moderación que hicieron a sus predecesores, los Buccaneers, formidables y respetables. Estos Ismaeles del mar no rindieron cuentas a nadie, y trataron a sus prisioneros según el capricho borracho del momento. Destellos de grotesca generosidad se alternaban con períodos más largos de inconcebible ferocidad, y el patrón que caía en sus manos podía verse despedido con su cargamento, después de haber servido como compañero de confianza en alguna espantosa orgía, o podía sentarse a la mesa de su camarote con su propia nariz y cara. sus labios servidos con pimienta y sal frente a él. Era necesario un marinero robusto en esos días para ejercer su vocación en el Golfo del Caribe.
Tal hombre era el Capitán John Scarrow, del barco Estrella de la mañana, y, sin embargo, exhaló un largo suspiro de alivio cuando oyó el chapoteo del ancla que caía y giró en sus amarras a cien yardas de los cañones de la ciudadela de Basseterre. St. Kitt’s era su último puerto de escala y, a primera hora de la mañana siguiente, su bauprés apuntaría hacia la Vieja Inglaterra. Ya había tenido suficiente de esos mares embrujados por ladrones. Desde que había dejado Maracaibo en el Main, con todo su cargamento de azúcar y pimiento rojo, se estremecía ante cada gavia que brillaba sobre el borde violeta del mar tropical. Había navegado por las Islas de Barlovento, tocando aquí y allá, y continuamente asaltado por historias de villanía y ultrajes.
Capitán Sharkey, de la barca pirata de 20 cañones, Entrega feliz, había pasado por la costa y la había sembrado de barcos destripados y de hombres asesinados. Corrían anécdotas espantosas sobre sus sombrías bromas y su inflexible ferocidad. Desde las Bahamas hasta el Meno, su barca negra como el carbón, de nombre ambiguo, había estado cargada de muerte y de muchas cosas peores que la muerte. Tan nervioso estaba el capitán Scarrow, con su nuevo barco totalmente equipado y su carga completa y valiosa, que se dirigió hacia el oeste hasta Bird’s Island para estar fuera de la vía comercial habitual. Y, sin embargo, ni siquiera en aquellas aguas solitarias había sido capaz de quitarse de encima los siniestros rastros del capitán Sharkey.
Una mañana habían levantado un solo esquife a la deriva sobre la faz del océano. Su único ocupante era un marinero delirante, que lanzó un grito ronco cuando lo subieron a bordo y mostró una lengua seca como un hongo negro y arrugado en la parte posterior de la boca. El agua y la lactancia pronto lo transformaron en el marinero más fuerte e inteligente del barco. Procedía de Marblehead, en Nueva Inglaterra, al parecer, y era el único superviviente de una goleta que había sido hundida por el espantoso Sharkey.
Durante una semana, Hiram Evanson, que así se llamaba, había estado a la deriva bajo un sol tropical. Sharkey había ordenado que los restos destrozados de su difunto capitán fueran arrojados al bote, «como provisiones para el viaje», pero el marinero los había arrojado a las profundidades de inmediato, para que la tentación no fuera más de lo que podía soportar. Había vivido sobre su propio cuerpo enorme, hasta que, en el último momento, el Estrella de la mañana lo había encontrado en esa locura que es la precursora de tal muerte. No fue un mal hallazgo para el capitán Scarrow, ya que, con una tripulación escasa, un marinero como este gran barco de Nueva Inglaterra era un premio que valía la pena tener. Juró que era el único hombre al que el Capitán Sharkey había puesto bajo una obligación.
Ahora que estaban bajo los cañones de Basseterre, todo peligro por parte del pirata había terminado y, sin embargo, el pensamiento de él pesaba mucho en la mente del marinero mientras observaba el bote del agente saliendo disparado del muelle de la aduana.
«Te apuesto una apuesta, Morgan», le dijo al primer oficial, «que el agente hablará de Sharkey en las primeras cien palabras que salgan de sus labios».
280 páginas, con un tiempo de lectura de ~4,25 horas
(70,113 palabras)y publicado por primera vez en 1900. Esta edición sin DRM publicada por Libros-web.org,
2014.